We begrijpen allemaal dat we moeten innoveren om te overleven. Sommige bedrijven weten hoe ze moeten innoveren: ze doorbreken barrières, creëren producten, verleggen hun focus in no-time en ontregelen hele sectoren. Innovatie is voor veel bedrijven echter een complexe uitdaging. Processen, mensen en regelgeving zorgen voor belemmeringen.
Hoe kun je als leider van een wereldwijd bedrijf je team aanmoedigen om te innoveren door te ontregelen?
Ze zeggen dat de beste ideeën uit nood worden geboren. Ik ben opgegroeid in Zuid-Afrika, waar schaarste een manier van leven was voor ons. Het weinige dat we hadden, moesten we optimaal benutten. Het woord ‘innovatie’ kenden we niet, maar we innoveerden op een natuurlijke manier.
De meeste internationale bedrijven hebben geen last van schaarste. Ze weren ontregelaars af, want ze beschikken nog altijd over een flink kapitaal en uitgebreide middelen. Het is dus geen wonder dat ze niet in staat zijn om te innoveren. Ze voelen gewoon nog geen dwingende behoefte om dingen anders te doen. Ik heb echter ontdekt dat je op diverse manieren een omgeving kunt creëren waarin verandering wordt gestimuleerd en een innovatiecultuur wordt bevorderd.
Vervang negatieve dingen door positieve
Schaarste. Kleine speler. Mislukking. Deze woorden hebben vaak negatieve connotaties. Maar elk van deze drie woorden is positief in de context van innovatie.
Veel mensen denken dat schaarste betekent dat je onvoldoende middelen hebt om succesvol te zijn. Start-ups weten echter dat functioneren met schaarste je creativiteit stimuleert. Schaarste is dus spannend en verfrissend en bevordert de slagkracht van teams.
Hoewel kleine speler vaak een negatieve bijsmaak heeft, kun je heel goed een kleine speler zijn zonder slecht werk af te leveren. Innovatie vereist snelheid: momentum, wendbaarheid en het vermogen om snel een andere weg in te slaan. En voor een klein bedrijf is dit eenvoudiger. Als ambitieuze kleine speler kun je werk voltooien met minder middelen en in een kortere tijd.
De processen die bedrijven implementeren, zijn bedoeld om storingen te voorkomen, maar als alle systemen onfeilbaar zijn, is er geen ruimte meer voor creativiteit en baanbrekende ideeën. Leiders moeten dus een andere weg inslaan door omgevingen te creëren waar fouten mogen worden gemaakt en waar werknemers worden gestimuleerd om hypotheses te testen, resultaten te analyseren en verder te experimenteren. Wanneer falen wordt gezien als ‘versneld leren’, is er ruimte voor innovatie.
Manage als een durfkapitalist
Elke leidinggevende moet te werk gaan als een durfkapitalist. Durfkapitalisten vinden het vaak geen probleem om risico’s te nemen: ze weten dat de start-ups waarin ze investeren, zich continu zullen blijven ontwikkelen. Durfkapitalisten geven deze bedrijven de vrije hand, omdat ze geloven dat tegenslagen en obstakels deze bedrijven uiteindelijk zullen leiden naar succes. Als zakelijke leiders deze aanpak volgen, kunnen ze hun teams de nodige vrijheid geven om te innoveren.
Ik heb deze aanpak met veel succes toegepast tijdens mijn carrière. Neem het voorbeeld van toen ik CIO van Alaska Airlines was. Voordelen bij het boeken van vluchten zijn een van de belangrijkste extraatjes voor medewerkers van luchtvaartmaatschappijen. Het was voor medewerkers echter niet eenvoudig om hun reis te boeken. Als oplossing heb ik een team van gemotiveerde medewerkers bij elkaar gebracht, een beperkt budget beschikbaar gesteld en ze de volledige vrijheid gegeven om te functioneren als start-up. Ik heb een leider aangewezen die kon functioneren als de CEO van de start-up. Het team ontwikkelde al snel diverse producten en activiteiten, zoals prototypes, labs voor het testen van de gebruikerservaring, samenwerkingen met lokale bedrijven en demonstraties tijdens teamevenementen. Ondertussen losten ze allerlei politieke, financiële, technische en HR-problemen op. Binnen een mum van tijd beschikten ze over een eigen mobiele app met de naam Hopper, een webinterface en een gespecialiseerd team.
Door het succes van Hopper is bovendien de innovatiecultuur in het bedrijf versterkt, waardoor medewerkers worden aangemoedigd om oplossingen te ontwikkelen die de ervaringen van hun collega’s en klanten verbeteren.
Creëer fysieke ruimtes die innovatie stimuleren
Innovatie is niet alleen een manier van denken of een proces, de fysieke ruimtes waarin teams werken, spelen ook een rol. Mensen hebben de neiging om hun gedrag aan te passen aan hun omgeving. Als ik bijvoorbeeld iemand meeneem naar een gebedsruimte, een concert en een bibliotheek, dan gedraagt die persoon zich waarschijnlijk op elke locatie anders. Elke ruimte wekt andere gevoelens, emoties, denkprocessen en gedragspatronen op bij de mensen die zich daar bevinden.
Als we praten over innovatie en start-ups, denkt iedereen al snel aan enkele jonge mensen in een garage. Enkele zeer succesrijke start-ups zijn inderdaad in een garage gestart, denk bijvoorbeeld aan Amazon en Apple. De reden is dat een garage een veilige omgeving is. De ruimte is onderdeel van je huis en is informeel, knus en privé. Als je de garage als kantoor gebruikt, kun je je eigen werktijden bepalen en flexibel werken. Je kunt naar buiten gaan, opstaan en naar een andere ruimte lopen. Je bent vrij om te werken in de stijl die het beste bij je past. Door deze vrijheid kunnen mensen hun creativiteit gebruiken zonder bang te zijn om te worden afgewezen.
Als je mensen beperkingen oplegt qua ruimte en tijd, kunnen ze zich niet creatief uiten. Als Jeff Bezos en Steve Jobs hadden moeten werken in saaie, grijze kantoorhokken, waren ze waarschijnlijk veel minder innovatief geweest. Daarmee wil ik niet zeggen dat teams daadwerkelijk in garages moeten werken. Maar beperk mensen niet in hun tijd en ruimte en bied ze een omgeving waar ze zich vrij voelen om hun gedachten en creativiteit de vrije loop te laten.
Breng uiteenlopende mensen samen in je teams
Innovatie staat of valt met diversiteit.
Wij zijn de som van de ervaringen die we opdoen gedurende ons leven. Onze cultuur, religie, seksuele geaardheid, geslacht, plaats van herkomst, taal, opvoeding en opleiding zijn allemaal van invloed op de manier waarop we problemen aanpakken.
Mensen van hetzelfde slag zullen slechts één pad bewandelen. Maar succes wordt behaald door vele wegen te begaan.
Innovatie is in feite niets anders dan het oplossen van problemen. Geef je teams omstandigheden waarin ze uitdagingen kunnen aanpakken, en je zult verbaasd zijn over de creatieve oplossingen waarmee ze komen.
WeWork offers companies of all sizes space solutions that help solve their biggest business challenges.
