Antes da pandemia da COVID-19, a Apex Wireless, uma empresa de consultoria de telecomunicações com sede em Austin, Texas, desfrutava de um negócio sólido fornecendo serviços completos de telecomunicações a pequenas empresas, corporações e empresas públicas. Em fevereiro e no início de março deste ano, William Brunton, presidente da Apex Wireless, não fazia ideia de que sua empresa estava prestes a atingir recordes de vendas muito além do que poderia imaginar. No processo, a Apex tornou-se aliada indispensável da WeWork e encontrou uma oportunidade única para ajudar centenas de alunos carentes da região central do Texas a obter as ferramentas necessárias para obterem êxito na escola.
A avalanche da Apex
Antes da pandemia, a Apex Wireless mantinha parceria com distritos escolares locais e outras organizações para fornecer pontos de acesso de Wi-Fi para comunidades carentes do Texas. Em abril deste ano, esses projetos se encontravam em diferentes etapas e dependiam principalmente de recursos de subsídios. “Esse era nosso desafio antes [da pandemia]”, diz Brunton. “Às vezes, as escolas se qualificavam para receber os subsídios, mas, às vezes não.” Às vezes, diz ele, os recursos do subsídio acabavam antes de o projeto começar.
Mas então chegou março, e com ele, os fechamentos. Quando a região central do Texas começou a trabalhar e aprender por meios virtuais, o acesso à internet tornou-se uma prioridade. De repente, surgiu uma avalanche de subsídios e a aprovação de recursos. “Com o surgimento da COVID, todo mundo recebeu um "o.k., podemos começar”, disse Brunton, e tiveram que agir rapidamente. “Literalmente, de um dia para o outro, nosso foco e nossa estrutura de negócios mudaram substancialmente.”
Antes da COVID-19, a Apex Wireless normalmente vendia e gerenciava 300 a 500 novos dispositivos por mês, principalmente telefones, tablets, roteadores e pontos de acesso. “Somente em março de [2020], esse número subiu para 3.000”, diz Brunton. “Então, em abril, aconteceu a mesma coisa. Achávamos que tínhamos conseguido superar o desafio.” Ele balança a cabeça ao dizer isso. “Nem imaginávamos que, alguns meses depois, aqueles 6.000 saltariam para 30.000.”
No dia 17 de julho, prevendo o fechamento geral de escolas do outono, o governador do Texas, Greg Abbott, alocou US$ 200 milhões em recursos do CARES Act à Texas Education Agency para a compra de dispositivos de ensino à distância e soluções de Internet doméstica. Em um minuto, os negócios estavam (mais ou menos) como sempre para a Apex Wireless. No minuto seguinte, graças aos novos recursos, a Apex tinha um contrato assinado com o sistema de ensino público para instalar um número gigantesco de 30.000 pontos de acesso na comunidade. A Apex tinha um prazo de quatro semanas para isso.
Como a WeWork 600 Congress Ave, no centro de Austin, onde a Apex está localizada, permaneceu aberta e a espaçosa área de mesas compartilhadas sem uso, o edifício — que fica em uma localização central — tornou-se a área de montagem dos pontos de acesso. Houve momentos em que até 30 pessoas ocupavam o local para iniciar a montagem dos pontos de acesso. Isso foi possível graças a medidas de segurança reforçadas ( English ). “A WeWork agiu imediatamente — eles adotaram o protocolo dos CDC (Centros de Controle de Doenças dos EUA) antes que o edifício o fizesse”, diz Brunton, descrevendo limites de capacidade do elevador, obrigatoriedade do uso de máscaras nas áreas comuns, estações de higienização para as mãos e sinalização direcional nos corredores.
“Posso afirmar a você que, sem sombra de dúvida, isso não teria sido possível sem o apoio da WeWork, da equipe e das instalações que pudemos montar de um dia para outro”, diz Brunton. “Não tínhamos tempo para planejar, e os gerentes e funcionários garantiram que tudo tenha dado certo. Não me canso de agradecer a todos."
Trabalhando noites, dias e nos finais de semana, a equipe da Apex terminou o projeto com vários dias de antecedência. “Pense sobre isso: 30.000 famílias no Vale do Rio Grande, no Texas, têm acesso à Internet hoje graças à WeWork e à Apex Wireless”, diz Brunton.
Fazendo uma diferença ainda maior
A lead da comunidade da WeWork, Maddie Rish, estava no local enquanto a equipe da Apex montava pontos de acesso hotspots no início da pandemia. Um dia, ela casualmente perguntou a Brunton com o que a equipe estava trabalhando. Brunton explicou que a equipe estava montando pontos de acesso, e Rish disse a ele que um amigo dela, que trabalha em uma organização de ensino local, comentou que eles estavam precisando de pontos de acesso.
A Communities in Schools (CIS) é uma organização local com foco na redução da taxa de evasão escolar, de todas as formas que conseguirem, em 14 distritos da região central do Texas. Isso pode incluir a troca dos freios do carro de um pai para que uma criança possa chegar à escola, conectar famílias a serviços essenciais ou fornecer vestuário, material escolar e tecnologia para que todos os alunos possam obter sucesso na escola.
Rish colocou Brunton em contato com seu amigo, que o apresentou à CIS. Com aquele telefonema, a Apex Wireless e a CIS criaram um plano para usar os recursos disponíveis da CIS para fornecer 650 dispositivos conectados a alunos carentes. Usando a WeWork como uma área de montagem segura, a equipe da Apex e da CIS e voluntários colocaram 350 tablets em mochilas em formato de animaizinhos que foram doadas para crianças do ensino fundamental. Trezentos Chromebooks foram distribuídos para alunos mais velhos, juntamente com um ponto de acesso com 12 meses de Wi-Fi gratuito.
A Apex e a CIS distribuíram os dispositivos com um sistema drive-through em sete escolas do ensino médio em toda a região. “No segundo carro que surgiu, os pais estavam em lágrimas porque finalmente teriam acesso — finalmente tinham as ferramentas”, diz Brunton. “E para as crianças? Foi como se fosse o Natal. Os sorrisos iam de orelha à orelha. Mas quando vi os olhos dos pais…”, Brunton faz uma pausa. “Eu disse para Maddie que o que ela conseguiu realizar foi realmente incrível.”
A Apex Wireless continua gerenciando todas as contas de alunos, substituindo pontos de acesso quando necessário e fornecendo suporte completo ao cliente. E desde a distribuição inicial, forneceram às famílias mais 300 Chromebooks e 300 pontos de acesso.
Um caminho promissor — e incerto — à frente
A Apex Wireless está se preparando para o futuro, concentrando-se em seu negócio principal, diz Brunton. “Ainda estamos em nosso escritório, tentando avaliar o ambiente após a Covid," diz ele. "Nosso desafio é voltar à rotina diária. Trabalhamos com 7 a 10 contas de empresas — serviços, telefones, pontos de acesso — por isso, estamos voltando ao padrão de sucesso.”
A empresa está retomando alguns projetos que foram suspensos quando a pandemia surgiu, como a instalação de Wi-Fi em ônibus escolares. A Apex está preparando um grande projeto não relacionado à COVID-19, que pode exigir um espaço de trabalho maior futuramente. Mas Brunton espera permanecer em seu atual edifício da WeWork (“estou aqui há quatro anos, e tem sido ótimo — eu adoro”).
Será que Brunton espera outra demanda repentina relacionada à COVID-19? Ele não descarta a hipótese. “No momento, estamos de prontidão, porque tudo pode acontecer a qualquer momento.”
Kristen Baileyé escritora e editora veterana e vive na bela Lincoln, no Nebraska. Ela tem um grande talento para ajudar marcas grandes e pequenas a criar histórias que contam o porquê.
