Volodymyr는 우크라이나 전쟁에서 두 손을 잃었지만 그로 인해 완전한 인생을 누리는 것을 그만두지 않았습니다. 자기 학습형 생체 공학 인공 기관인 Esper Hand를 착용한 후 다시 자립하여 직장에 복귀하고 자동차를 운전하며 처음으로 그림 그리기까지 시작했습니다. 최근에 그는 첫 번째 미술 전시회를 열었습니다.
이 모든 것은 뉴욕시를 기반으로 인간의 능력을 확장하고 전 세계 수십억 사람들의 삶을 충족시킨다는 사명을 실천하는 혁신적인 스타트업 기업 Esper Bionics의 기술 덕분입니다.
생체 공학을 뒷받침하는 정신
2007년에 Esper Bionics의 공동 설립자이자 CEO인 Dima Gazda는 의학과 공학이 교차하는 지점에서 일하는 의사였습니다. 그해에 그는 교통사고로 손을 잃은 젊은 여성을 만났습니다. 이 만남은 Gazda가 인간 증강 기술을 연구하고 웨어러블 인공 기관 개발에 집중하도록 영감을 주었습니다.
세월이 흘러 2018년에 Gazda는 Esper Bionic 공동 설립자 겸 COO인 Anna Believantseva를 만났습니다. 당시에 Believantseva는 Kickstarter 및 Indiegogo와 같은 플랫폼에서 제품 출시를 감독했습니다. Believantseva와 Gazda는 이러한 운명적인 출시 현장 중 하나에서 만났으며 여기에서 Gazda는 인간 증강 스타트업 기업에 대한 자신의 비전을 공유했습니다. Believantseva는 전적으로 참여했으며 두 사람은 시장 조사에 돌입했습니다.
2019년 무렵 이 둘은 Esper Bionics 공동 설립자 겸 엔지니어링 담당 부사장인 Ihor Ilchenko를 만나 엔지니어링 전문성을 팀에 추가하고 첫 번째 프로토타입을 개발했습니다. 이 프로토타입은 같은 해 스타트업 경연 대회에서 1위를 차지했으며 이후 사람들의 삶을 변화시켰습니다.
차세대 인공 기관의 혁신
오늘날 Esper Bionics는 첨단 인공 기관을 제작할 뿐 아니라 경계를 확장하고 있습니다. Gazda는 “우리는 인간의 역량과 능력이 과소평가되고 있다고 생각한다"며 "이러한 역량과 능력을 발휘하는 것을 목표로 한다”고 말합니다.
이를 위해 그들은 인간의 역량을 발전시키고 인간의 한계를 없애는 3부 생체 공학 시스템을 만들었습니다.
Gazda는 또한 “고급 웨어러블을 구축하고 AI의 성능을 활용하는 방법을 학습하는 것은 Esper Bionics의 최종 목표를 향한 첫 단계일 뿐”이라고 덧붙입니다.
사람들의 손에 삶을 되돌려주는 일
생체 공학 시스템의 핵심은 손이 없는 상태로 태어났거나 손이 절단된 사람을 위한 생체 공학 인공 손인 Esper Hand입니다. 근육 신호로 제어되는 Esper Hand는 시간이 지날 수록 패턴에 맞게 조정되어 직관적이고 간편하게 바뀝니다. Believantseva의 설명에 따르면, 가령 어떤 사람이 물체를 잡으려고 하는 경우 Esper Hand가 상황을 인식하고 필요한 잡기 방법을 제안합니다.
또한 Esper Hand는 인간 손의 해부학적 우아함에 최대한 가깝게 의식적으로 개발된 시중에서 가장 작은 손입니다. Believantseva에 따르면, 외상성 절단 이후 많은 사람들이 의수나 의족에 적응하는 과정에서 심리적으로 큰 어려움을 겪으며, 기존의 로봇 손에는 제작사 로고가 새겨져 있어 오히려 이질감이 악화됩니다.
Believantseva와 Gazda는 Esper Hand가 아직 생물학적 손만큼 능숙하지 않지만 언젠가 그렇게 될 것이라고 믿고 있습니다. Believantseva는 “우리에게는 이 인공 기관을 최대한 스마트하게 만드는 것이 목표”라고 말합니다. 지금까지 이들의 목표는 상상을 초월하는 놀라운 성과를 이뤄냈습니다.
의사인 Alexis는 우크라이나 전쟁 중에 사람들을 대피시키는 와중에 손을 잃었습니다. 4개월 후 Esper Hand 인공 손을 착용하고 다시 전선으로 돌아갔습니다. 그는 대피 도중 손이나 다리를 잃은 사람들에게 이렇게 말하곤 합니다. “원하는 것은 무엇이든 할 수 있어요. 저도 이렇게 인공 손으로 당신의 생명을 구하고 있으니까요.”
WeWork와 함께 전 세계로 확장
생체 공학 장치에서 완전히 개발된 인간 증강 생태계로 이동한다는 목표에는 거점이 필요했습니다. Esper Bionics에게 이 거점은 WeWork가 되었습니다.
Esper Hand는 우크라이나 키이우에서 개발 및 제조되었지만 Gazdav는 이 제품을 미국 시장에 소개하는 것이 목표라고 설명합니다. “우리는 임상의 및 사용자와 가까운 곳에 있기 위해 2022년 5월 뉴욕시에 본사를 개설했습니다.”
미국 내 WeWork에 업무공간을 마련하는 것은 Esper Bionics가 분산적 팀이 되기 위한 최종 단계였다고 Believantseva는 덧붙입니다. 새로운 공간에서 미국 팀은 더욱 긴밀하게 협업하고 더 큰 시장에서 새로운 고객과 연결하며 귀중한 홍보 기회를 얻을 수 있었습니다. WeWork는 스타트업 설립과 함께 이러한 홍보 기회를 축하했습니다.
Esper Bionics가 TIME 표지에 실렸을 때 Gazda는 오피스에 들어가는 순간 커뮤니티 팀원이 액자에 넣은 표지 사본을 건네준 일을 기억합니다.그날은 잡지가 출판되기 며칠 전이었습니다. Gazda는 “커뮤니티 팀원 중 한 명이 TIME에 일하는 친구들이 있었다"며 "그 팀원은 TIME 본사로 가 직접 잡지를 받아 아름다운 검은색 액자에 넣어 우리에게 선물했고 그 선물은 평생 잊지 못할 특별한 것”이라고 그 날을 떠올렸습니다.
뉴욕에 본사를 설립한 후 Esper Bionics 미국 팀은 Esper Hand를 FDA 승인 인공 기관으로 등록하고, 새로운 투자를 받고 미국 O&P 클리닉과 파트너십을 맺는 등의 중요한 성과를 달성했습니다.
Gazda는 “각 업무를 준비하는 것은 정말 어려운 일이었지만, 편안하고 안정적인 업무공간이 있었기 때문에 이러한 목표에 집중할 수 있었다”고 말합니다.
기능성과 디자인을 연결하는 업무공간 찾기
Esper Bionics는 회사의 포부와 일치하는 업무공간을 선택했습니다. Believantseva는 “WeWork가 우리 제품과 마찬가지로 계획적인 디자인과 실용적인 기능성을 결합하는 방식이 맘에 든다”고 말합니다. 집중적인 업무를 위한 프라이빗 영역, 협업을 촉진하는 협업 공간, 광범위한 네트워킹 기회 간의 완벽한 균형은 팀이 활발하게 활동하는 데 도움이 되었습니다.
2022년에 커뮤니티에 가입한 이후 WeWork는 Esper Bionics에게 비즈니스 운영의 허브가 되었습니다. Gazda는 “회사 재무, 투자자와의 협력, 임상의와의 파트너십 등에 관련된 모든 일이 여기에서 이루어진다"며 "또한 데모 준비가 된 Esper Hand 인공 기관 재고를 여기에 보관하고 있으므로 이벤트와 파트너 요청이 있을 때나 CNN이 오피스를 방문해 뉴스 기사를 촬영할 때 유용하다”고 말합니다.
힘을 주는 환경 덕분에 Esper Bionics는 보안, 오피스 유지 관리, 유틸리티, 심지어 국제 배송과 같은 물류를 WeWork 팀에 맡겨두고 인공 기관 혁신에 집중할 수 있습니다. Gazda는 “기술의 최첨단에 있을 때는 많은 우여곡절이 있다"며 “의지할 수 있는 오피스가 있으면 경쟁에서 앞서 나갈 수 있다”고 말합니다.
Believantseva에게 업무공간은 잠시 한숨 돌리는 시간도 제공합니다. Believantseva는 “하루 중 가장 좋아하는 시간은 아침 일찍 오피스에 출근할 때”라며 “아무도 없는 곳에서 안전하고 차분한 기분으로 도시의 전망을 즐기면서 일을 시작할 수 있다”고 말합니다.
인간 증강의 새로운 지평
Gazda는 “우리는 난민이 손을 다시 사용하고 외과의가 다시 수술을 하고 어떤 경우라도 모든 사람을 돕는 사명을 실천하고 있다”고 말합니다. 앞으로 계속해서 Esper Bionics는 제어 기술과 데이터 수집으로 중점을 전환할 계획이며 더 많은 신체 데이터를 수집하여 가장 큰 규모의 신체 데이터베이스를 만드는 것이 목표입니다.
그렇게 하는 동안 추진력에 힘을 더하는 한 가지가 있습니다. Believantseva는 “사람들이 삶을 되찾고 활발하게 생활하는 모습을 보는 것이 이 일을 이유”라고 말합니다.
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